영국 문학의 아버지 제프리 초서는 14세기 영국 문학을 대표하는 문학의 거장이자 중세 영문학 발전에 지대한 공헌을 한 최고의 작가입니다. 더 나아가 세계 문학사에서도 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 그의 대표작인 『캔터베리 이야기』는 다양한 인물들의 이야기는 중세 사회의 여러 면모를 생생하게 묘사하고 있습니다. 이번 포스팅에서는 제프리 초서가 살았던 시대적 배경을 소개하고 그의 작품 『캔터베리 이야기』가 어떻게 시대를 반영하고 영향력을 끼지체 되었는지 주제 및 내용 소개를 통해 간략하게 알아보고자 합니다.
제프리 초서의 시대적 배경
제프리 초서는 1343년경에 태어나 1400년경에 세상을 마감하였습니다. 제프리 초서가 살던 그 시대의 영국은 정치, 경제를 비롯해 사회 전반에 걸쳐 커다란 혼란과 변화를 겪고 있었습니다. 특히, 영국과 프랑스간의 전쟁인 백년전쟁(1337-1453)과 유럽 전반에 퍼진 대규모 전염병인, 흑사병(1347-1351)과 같은 세계적인 사건들은 사회 구조 전반에도 지대한 영향을 끼쳤습니다.
참혹한 실상의 흑사병은 인구 감소를 유발했고, 이는 노동력 부족으로 이어졌고, 그 결과 농민들의 지위가 향상되는 계기가 되었습니다. 이런 변화는 9세기부터 15세기까지 유럽의 지배세력인 중세 봉건제도의 붕괴를 가속화시켰고, 상업과 도시의 발전을 촉진했습니다. 이와 더불어, 급변하는 시기에 영문학은 더 발전하면서 영어가 문학 언어의 한 축으로 자리 잡는 중요한 전환점이었습니다. 그 당시 라틴어와 프랑스어가 주류였던 문학계에서 초서는 영어로 작품을 써냄으로써 영어의 위상을 한층 높이는데 공헌을 하였습니다.
『캔터베리 이야기』의 구성과 주제
초서가 쓴 대표작『캔터베리 이야기』는 24편의 이야기로, 다양한 사회 계층의 인물들이 등장합니다. 이 작품속에서는 성지 순례를 떠나는 30명의 순례자들이 각자 자기의 이야기를 들려주는 형식을 취하고 있습니다. 각자의 이야기는 화자의 배경과 성격을 반영하며, 또한, 중세 사회의 다채로운 모습을 보여줍니다.
1: 다양한 인물의 이야기
『캔터베리 이야기』에는 성직자, 귀족, 상인, 농민 등 다양한 사회 계층을 대표하는 인물들로 구성됩니다. 예를 들어, '기사'는 고귀한 가치와 기사도의 상징으로, '수녀'는 종교적 이상을 추구하는 인물로 그려지는 반면, '상인'과 '여관 주인'은 상업적 이익을 좇는 인물들로 묘사됩니다. 이처럼 다양한 인물들을 통해서 초서는 당시 중세 사회의 복잡한 구조를 생생하게 그려냈습니다.
2: 사회적 비판과 풍자
초서는 각 인물의 이야기를 통해서 중세 사회의 부조리와 모순을 날카롭게 비판합니다. 특히 '사제'와 '프리스트' 같은 성직자들의 위선과 부패를 드러내는 데 주력했습니다. 초서는 그들의 도덕적 결함을 통해 종교적 권위에 의문을 제기하고, 사회의 부조리를 고발했습니다. 이러한 비판적 시각은 당시 독자들에게 큰 충격을 주었으며, 문학사적으로도 중요한 의미를 지닙니다.
3: 인간 본성에 대한 탐구
『캔터베리 이야기』는 단순한 사회 비판을 넘어 인간 본성에 대한 탐구를 깊이 있게 시도합니다. 인물들이 각자의 이야기를 들려주는 과정에서 드러나는 욕망, 사랑, 질투 등의 감정은 보편적인 인간 경험을 반영했습니다. 초서는 이러한 감정을 통해 독자들로 하여금 인간 존재의 복잡성과 모순을 성찰하게 합니다. 각 이야기는 다양한 주제를 다루지만, 궁극적으로는 인간의 본성과 그로 인한 갈등을 탐구하는 데 초점을 맞춥니다.
결론
제프리 초서와 그의 『캔터베리 이야기』는 중세 영국 문학의 중요한 이정표로 자리매김했습니다. 초서는 그가 살았던 시대를 배경으로, 사회의 다양한 계층과 그들의 이야기를 통해 중세 사회의 복잡성을 드러내고 인간 본성에 대한 깊은 통찰을 제공했습니다. 그의 작품은 단순한 이야기 모음이 아니라, 인간 존재와 사회의 본질에 대한 깊은 성찰을 담은 문학적 걸작입니다. 초서의 영향력은 오늘날까지 이어지며, 그의 작품은 여전히 많은 독자들에게 사랑을 받고 있습니다.
